Gli oligosaccaridi appartengono alla classe dei glucidi e sono meglio conosciuti come zuccheri semplici. Un oligosaccaride è formato al massimo da 20 molecole di unità glucidiche, che a loro volta possono essere uguali o diverse. Ogni singola unità prende il nome di monosaccaride. Tre sono i monosaccaridi fondamentali dalla cui combinazione deriva una serie infinita di zuccheri complessi: glucosio, fruttosio e galattosio.
Molto noti sono i disaccaridi come il lattosio, lo zucchero del latte, costituito da una molecola di glucosio e una di galattosio; il saccarosio, lo zucchero da cucina, costituito da una molecola di glucosio e una di fruttosio; il maltosio, presente nel malto di orzo, costituito da due molecole di glucosio.