I prebiotici sono sostanze organiche non digeribili, capaci di stimolare selettivamente la crescita e/o l'attività di uno o di un numero limitato di batteri benefici presenti nel colon. Sono costituiti per lo più da oligosaccaridi. Per essere definiti tali, queste sostanze devono possedere i seguenti attributi:
- superare, pressoché indenni, i processi digestivi che avvengono nel primo tratto intestinale;
- rappresentare un substrato nutritivo fermentabile per i batteri intestinali, in modo da stimolare selettivamente la crescita e/o il metabolismo di una o di alcune specie batteriche;
- modificare positivamente la flora microbica a favore di lattobacilli e bifidobateri;
- indurre effetti positivi per la salute umana.