I fosfolipidi dal punto di vista chimico sono lipidi (grassi) complessi, perché oltre che da carbonio, ossigeno ed idrogeno, sono costituiti anche da fosforo e da azoto.
Sono i costituenti principali delle membrane cellulari e sono caratterizzati da una testa idrofila e da una coda idrofoba. Se posti in soluzione acquosa, tendono a disporsi con le teste rivolte verso la soluzione acquosa e le code raggruppate all’interno, assumendo la classica disposizione a doppio strato. In base a questo principio tali molecole conferiscono alle membrane:
1) impermeabilità nei confronti degli ioni e di importanti composti biologici (zuccheri, amminoacidi, proteine, etc.) grazie allo strato interno apolare;
2) flessibilità, che impedisce rotture in seguito a bruschi movimenti, per mezzo della coesione delle code apolari.