Il termine letteralmente significa “vita di scaffale”, ovvero indica la conservabilità o durata di un prodotto. Più precisamente è il periodo di tempo entro cui un alimento, una bevanda, (ma anche un farmaco), mantiene intatte ed invariate le sue proprietà nutritive (o i principi attivi nel caso di farmaci) ed organolettiche e continua ad essere sicuro sotto il profilo microbiologico ed igienico-sanitario. La shelf-life pertanto è strettamente correlata alla data di scadenza del prodotto, che deve essere riportata in maniera visibile sulla confezione.